El 9 de agosto de 2023, Enefit notificado a la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) de EE.UU. que renunciaba voluntariamente a su contrato de arrendamiento de investigación, desarrollo y demostración (RD&D) de esquisto bituminoso de 160 acres en la cuenca Uinta del noreste de Utah y que no explotaría esquisto bituminoso en terrenos públicos federales, citando “extensas consideración de planes de negocios relacionados con el arrendamiento y desarrollo federal de esquisto bituminoso”. Renunciar al contrato de arrendamiento de RD&D, emitido en 2007, significa que la compañía también está abandonando sus esfuerzos por explotar una “área de derecho de arrendamiento preferencial” adyacente de 4,960 acres de tierras públicas federales.

"Durante décadas, la extracción de esquisto bituminoso en Utah ha sido la mala idea por excelencia que simplemente no desaparecería: una actividad que nunca se planeó y que en cada iteración tendría consecuencias ambientales enormemente dañinas para las tierras públicas", dijo Stephen Bloch, director legal de Southern Utah Wilderness Alliance (SUWA). "Estamos contentos de finalmente cerrar el libro de esta propuesta apocalíptica".

Apenas dos semanas después de que Enefit anunciara que abandonaría su contrato de arrendamiento de RD&D, el 25 de agosto de 2023, Deseret Generation & Transmission Cooperative (DG&T), propietaria del importante derecho de agua (15 pies cúbicos por segundo, o 3.5 mil millones de galones por año) que Enefit tenía la intención de extraer y procesar esquisto bituminoso en el contrato de arrendamiento federal y en sus 13,000 acres de terreno privado, colocado una impugnación administrativa ante la División de Derechos de Agua de Utah. El acuerdo estipula que ni DG&T ni ninguna otra entidad puede utilizar el derecho de agua para el desarrollo de combustibles fósiles, incluido el esquisto bituminoso, cortando efectivamente el suministro de agua al proyecto de esquisto bituminoso planeado por Enefit.

“Seguramente parece que DG&T estaba aprovechando la ley de Utah para ayudar a Enefit a desarrollar lo que habría sido una mina y una planta de procesamiento de esquisto bituminoso ambientalmente catastrófica. Este acuerdo garantiza que este enorme derecho de agua no pueda ser desviado de la cuenca superior del río Colorado para desarrollar esquisto bituminoso u otros combustibles fósiles. Entre el acuerdo y el abandono del contrato de arrendamiento federal, tenemos la esperanza de que los planes de Enefit para el esquisto bituminoso finalmente desaparezcan para siempre”, dijo Michael Toll, abogado del Grand Canyon Trust, arquitecto del asentamiento del derecho de agua.

Los planes originales de Enefit preveían construir la primera mina y planta de procesamiento de esquisto bituminoso a escala comercial del país en terrenos privados y federales cercanos en la cuenca Uinta de Utah, extraer a cielo abierto cientos de millones de toneladas de roca de esquisto bituminoso y producir en serie más de 18 millones de barriles de petróleo sintético. petróleo crudo cada año durante más de 30 años, todo con emisiones de carbono desde el pozo hasta la rueda hasta un 75 por ciento más altas que el petróleo convencional. En el proceso, Enefit consumiría más de 100 mil millones de galones de agua durante las próximas tres décadas de la cuenca superior del río Colorado, aproximadamente la misma cantidad que consumen todos los usuarios municipales e industriales existentes en la cuenca Uinta combinados. Además, enormes cantidades de contaminantes fluirían hacia los ríos cercanos y degradarían el ya insalubre aire de la cuenca.

“Este plan de esquisto bituminoso habría supuesto un enorme mal uso de los cada vez más escasos recursos hídricos y un desastre ambiental, climático y de salud pública. Nos sentimos aliviados al ver que el proyecto se ha desmoronado y que las partes involucradas aparentemente han entrado en razón”, dijo Dr. Brian Moench, presidente de Médicos de Utah por un Medio Ambiente Saludable. "Esta es una gran victoria para todos los que dependen del agua del río Colorado y para todos los que han estado luchando para prevenir una mayor contaminación del aire en Utah".

Está en curso una demanda en un tribunal de distrito federal que impugna los derechos de paso del proyecto en terrenos públicos federales.

"La buena noticia es que la visión de pesadilla de Bush y Cheney de explotar a cielo abierto miles de acres de hábitat de vida silvestre en tierras públicas para producir la gasolina más contaminante de carbono del mundo parece finalmente estar llegando a su fin", dijo Ted Zukoski, abogado principal del Centro para la Diversidad Biológica. "Enefit fue la última empresa que tenía un contrato de arrendamiento de investigación de esquisto bituminoso en terrenos de BLM que no había expirado ni había sido cedido". Principales actores Chevrón y concha se habían retirado de sus contratos de arrendamiento en 2017”.

"El esquisto bituminoso nunca ha sido comercialmente viable en los Estados Unidos, y la decisión de Enefit de abandonar su arrendamiento federal es una prueba más de ello", afirmó Michael Hiatt, abogado gerente adjunto de Earthjustice. "Ya es hora de poner fin a la quimera del esquisto bituminoso y, en su lugar, adoptar soluciones energéticas que no empeoren las crisis hídrica y climática que enfrentamos en Intermountain West".

"El abandono de Enefit de su contrato de arrendamiento de esquisto bituminoso es una gran victoria para la sobrecargada cuenca del río Colorado y las decenas de millones de personas y la vida silvestre en peligro que sustenta este frágil sistema de agua", dijo Daniel E. Estrin, abogado general y director legal de Waterkeeper Alliance. "Debemos poner fin de inmediato al desarrollo de todos los nuevos proyectos de combustibles fósiles en nuestras tierras públicas y hacer una transición justa hacia fuentes de energía bajas en carbono y estrategias inteligentes de gestión del agua si tenemos alguna posibilidad de proteger nuestro planeta y nuestras aguas de los impactos más severos del cambio climático".

“El retroceso de Enefit en sus planes refuerza lo que todo el mundo sabe desde hace tiempo: el petróleo extremo no es viable. Además de ser tremendamente destructivo, simplemente no puede competir económicamente. Se está alimentando de energías renovables”, dijo Ann Alexander, abogada principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Recursos adicionales de Earthjustice.

Foto del encabezado: Desarrollo de esquisto bituminoso en la cuenca Piceance de Colorado. Foto cortesía de Ecoflight.