Hoy, octubre 15th es Día Nacional del Fósil! Lo celebramos con el reconocimiento de que, como un depósito de descubrimientos científicos, el Gran Cañón posee un tesoro oculto de secretos paleontológicos aún por descubrir.
Las formaciones geológicas que dominan el sudeste de Utah son conocidas por albergar numerosas huellas de dinosaurios y huesos, antiguas plantas fosilizadas e invertebrados marinos. Pero la falta de recursos significa que queda mucho trabajo por encontrar aún más. Las piezas faltantes del rompecabezas que se pueden encontrar en Greater Canyonlands pueden proporcionar respuestas a preguntas científicas sobresalientes, tales como:
• ¿Cómo evolucionó la vida marina antigua a la vida en tierra?
• ¿Cómo se veían esos primeros habitantes de la tierra?
• ¿Sucedió en el sur de Utah?
• Para los dinosaurios, ¿qué tamaños, formas y tipos dejan huellas?
El potencial paleontológico existe en Greater Canyonlands en dos períodos de tiempo principales (aunque muchos períodos están presentes): el Jurásico tardío, alrededor de 140-160 hace millones de años, y el Pérmico, alrededor de 250-300 hace millones de años.
El Jurásico es conocido por los dinosaurios carnívoros como Allosaurus y Ceratosaurus, y los grandes comedores de plantas como Apatosaurus y Diplodocus. Las criaturas pérmicas de finales de la era Paleozoica son anteriores a la era de los dinosaurios, e incluyen a los Tetrápodos (vertebrados de cuatro extremidades) que poseen claves para comprender cómo emergió la vida desde los mares hasta la tierra. Los restos fosilizados de ambos períodos aún se encuentran en gran parte en el Gran Cañón, en espera de ser descubiertos e investigados.
Las huellas de dinosaurios también se encuentran en Greater Canyonlands, y el área alrededor de Moab tiene la mayor densidad de pistas conocidas en América del Norte. Sabemos esto a través de la observación casual y el descubrimiento de curiosos excursionistas y entusiastas de vehículos todoterreno que casualmente tropiezan con antiguas impresiones de huellas en la piedra arenisca mientras se aventuran en el campo. Si bien estos hallazgos de aficionados a veces se informan, muchas veces no lo son.
Interpretar restos importantes, afortunadamente encontrados a través de descubrimientos no científicos, no es una forma de llevar a cabo investigaciones sistemáticas, pero un programa dedicado que enfatiza la ciencia, y uno que atrae a los paleontólogos a tiempo completo es un gran avance que espera suceder.
Cuando alcanzamos el conocimiento de cómo las criaturas de la tierra de millones de años atrás actuaron, caminaron, se reprodujeron, comieron y vivieron, podemos aprender a conocer más sobre nosotros mismos y el mundo en el que actualmente vivimos.
Greater Canyonlands es una oportunidad educativa que todavía tenemos que aprovechar. Excavando fósiles es el sueño de los niños en todas partes. Nadie necesita recordar que los niños cavan dinosaurios y fósiles. Todos hemos estado allí, y nuestros niños están tan fascinados con los restos de estas antiguas criaturas de la tierra como nosotros.
Los estudiantes universitarios también están fascinados. Jason Dillingham de Snow College en el centro de Utah describió su emoción sobre excavaciones de dinosaurios en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante "Creo que es una gran aventura para mí, personalmente. Creo que es bastante increíble. Es asombroso."
Incluso los adultos se divierten, como Jeanette Bonnell, una científica aficionada y entusiasta de los dinosaurios con Utah Friends of Paleontology, dijo recientemente "La experiencia de encontrar tu primer fósil es indescriptible".
Después de que el presidente Clinton firmara la proclamación de 1996 que dejaba de lado el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, los fondos fluyeron para la investigación. Esta financiación es lo que hizo posible los hallazgos de Nasutoceratops titusi o dinosaurios con cuernos de Big Nose, y otros, en el Grand Staircase-Escalante.
Hallazgos científicos similares son posibles en el Gran Cañón, pero necesitamos el coraje para dar una mayor importancia a la investigación científica en el área, en lugar de dejar que se desperdicie para el beneficio a corto plazo de los combustibles fósiles que de otro modo se enfatizarían.
Una proclamación de Greater Canyonlands que respalde a las agencias de tierras públicas para que se centren en la investigación y la ciencia es fundamental para liberar este potencial; sin ello, es posible que nunca sepamos qué hay allí, porque no hay la dirección ni el dinero para buscar.
